Ngay sau khi trượt chân đầy đáng tiếc ở đấu trường quốc nội, Bayer Leverkusen đã thi đấu rất thăng hoa ở trận bán kết Champions League. Và họ rất xứng đáng khi có mặt ở trận chung kết đầy danh giá trước đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha. Đúng như tính chất của một trận thư hùng đỉnh cao, một trận chung kết trong mơ, cả hai đội đã cống hiến cho khán giả những màn đôi công đầy máu lửa. Leverkusen là những người có được bàn thắng mở tỷ số, thế nhưng họ đã không thể duy trì được lợi thế của mình và để Real Madrid gỡ hòa. Và rồi thời điểm quyết định, người được chọn là Zinedine Zidane là tỏa sáng rực rỡ với pha lập công quyết định mang về chiếc cúp tai voi danh giá cho đội chủ sân Bernabeu. Nhận thất bại đầy cay đắng, Leverkusen một lần nữa ngậm ngùi nhìn chiếc cúp danh giá C1 tuột khỏi tầm tay.
Danh hiệu thứ ba mà họ mong muốn có được khi ấy là chiếc cúp quốc gia Đức, tưởng rằng Leverkusen có thể vớt vác lại những thất bại cay đắng ấy bằng danh hiệu vô địch này. Nhưng không, Bayer Leverkusen tiếp tục phải nhận một trận thua đau 2- 4 trước Schalke 04 và tiếp tục cảnh trắng tay.
Khi Bayer Leverkusen được dẫn dắt bởi Klaus Toppmoeller, một vị chiến lược gia đã có kinh nghiệm trận mạc quá dày dạn của nền bóng đá Đức. Tuy nhiên, cuộc hành trình đầy mộng mơ này được xuất phát điểm với Christoph Daum được bổ nhiệm làm HLV trưởng của Leverkusen từ năm 1996 đến năm 2000. Vị HLV trưởng đầy cá tính này đã mang về cho sân Bay Arena những cầu thủ chất lượng, xây dựng đội ngũ của mình với những nhân tố chủ chốt để đưa Leverkusen sải cánh bay xa trên bản đồ bóng đá Đức. Tại đây, ông đã khai phá ra một viên kim cương đầy quý giá mang tên Michael Ballack, khi ấy Ballack vốn không được đánh giá cao trước đó để rồi vươn lên trở thành một trong những tiền vệ xuất sắc nhất thế giới ở thời điểm bấy giờ.
Cựu HLV Klaus Toppmoller đang sỡ hữu một dàn hảo thủ cực chất lượng và vô cùng đồng đều ở thời điểm đó với Bayer Leverkusen. Sơ đồ chiến thuật mà ông thường sử dụng chính là sơ đồ 4-1-4-1, với ưu điểm triển khai phòng ngự phản công rất nhanh. Trong khung gỗ của Leverkusen là Hans-Jorg Butt, thủ môn sau này đã vô địch Bundesliga mùa 2009-10 với Bayern Munich. Phía trên là bộ tứ hậu vệ Sebescen, Nowotny, Lucio và Placente. Tuyến tiền vệ của Leverkusen ở thời điểm đó có sự góp mặt của những tên tuổi đình đám như Ramelow, Schneider, Basturk, Ballack và Ze Roberto.
Có trong tay một dàn hảo thủ trong đội hình hùng hậu với những các tên xuất chúng tại Bundesliga. Tưởng rằng, với những tài năng xuất chúng cùng một tập thể đồng đều không ai nghĩ rằng Leverkusen lại có những bước sảy chân đáng tiếc như thế. Vận đen đã đeo bám đội bóng chủ sân Bayer Arena trong suốt những năm tháng có thể nói đầy mịt mờ ấy. Họ về nhì đáng tiếc ở Bundesliga mùa bóng 1999-2000 khi chỉ cần thêm một điểm duy nhất ở vòng cuối để họ có thể vươn tới chức vô địch đầy quý giá, nhưng pha đá phản lưới nhà định mệnh của Ballack đã khiến Bayer Leverkusen vỡ mộng.
To be continued…
